Niman, devetnaestogodišnji Amerikanac i najniže rangirani igrač na turniru, suočio se sa čovekom koji je dominirao svetskim šahom više od decenije.
Karlsen (31) iz Norveške bio je neporažen u 53 partije klasičnog šaha i imao je prednost igranja belim figurama - stoga povlačeći prvi potez.
Ali ako je Niman bio time obeshrabren, on to nije pokazivao.
Nakon što je samouvereno poništio prednost prvog poteza, postepeno je počeo da preuzima vođstvo u igri.
Suočivši se sa teškom odbranom u završnici, Karlsen je poklekao i ubrzo predao igru našavši se u bezizlaznoj situaciji.
Rezultat je bio šokantan - ali to nije bilo ništa u poređenju sa onim što će tek uslediti.
- Spaski protiv Fišera: Legendarna partija i Hladni rat
- Svetozar Gligorić Gliga - šahovski velemajstor koji je rušio granice
Ubrzo posle partije, Karlsen se bez objašnjenja povukao sa turnira, uprkos tome što je preostalo da se igra još šest kola - što je bukvalno nezabeležen potez u vrhunskom šahu.
I dok su komentatori, igrači i navijači pokušavali da shvate zašto je odustao, Karlsen je objavio tvit sa snimkom fudbalskog trenera Hoze Murinja kako govori: „Ako progovorim, naći ću se u velikoj nevolji."
I've withdrawn from the tournament. I've always enjoyed playing in the @STLChessClub, and hope to be back in the future https://t.co/YFSpl8er3u
— Magnus Carlsen (@MagnusCarlsen) September 5, 2022
Poruka je naširoko doživljena kao iznošenje sumnji u varanje.
Nisu izneti nikakvi dokazi, niti je Niman imenovan, ali je zaključak delovao očigledno.
A onda je 8. septembra Chess.com, najveća internet platforma za ovu igru, potvrdila da je isključila Nimena zbog varanja na sajtu.
Dok su se optužbe množile, Niman je priznao da je varao onlajn u dve različita navrata, kad je imao 12 i 16 godina, uz pomoć kompjutera, ali je negirao da je ikada varao na tabli - što se naširoko smatra mnogo ozbiljnijim prestupom - rekavši da je čak spreman da igra nag da bi dokazao svoju nevinost.
On je potom optužio Karlsena, Chess.com i najpraćenijeg šahovskog strimera na svetu, Hikaru Nakamuru, za pokušaj da mu se uništi karijera.
„Ako žele da se skinem go, ja ću to uraditi", rekao je Niman.
„Nije me briga, zato što znam da sam čist. Želite li da igram u zatvorenoj kutiji bez ikakve elektronske transmisije, nije mi važno. Tu sam da pobedim i to je moj cilj bez obzira na sve."
Ideja o varanju u šahu nije nova - ali izum pametnih telefona ju je umnogome olakšao.
Najbolje šahovske aplikacije, od kojih su mnoge dostupne besplatno, danas su značajno bolje čak i od vrhunskih šahista.
Nakon ubacivanja partije u aplikaciju, kompjuter će brzo pokazati skoro savršene naredne poteze.
Iz tog razloga je korišćenje telefona tokom šahovskih partija na tablama zabranjeno.
Ali bilo je slučajeva da su šahisti pronalazili skrivene načine da varaju, uključujući jednog koji je uhvaćen sa telefonom zalepljenim za nogu i mikro-slušalicom koja mu je govorila poteze.
Velemajstorka Suzan Polgar, jedna od najboljih šahistkinja svih vremena, rekla je za BBC da je pitanje varanja u šahu „ozbiljan problem" već godinama, uključujući na školskom nivou, gde je roditeljima i trenerima ponekad zabranjeno da gledaju partije.
„Čak i kad povremeno igram simultanke (igranje protiv više protivnika odjednom) - na nekom nevažnom, nerangiranom događaju - viđala sam prijatelje kako stoje sa telefonom i položajem figura sa strane i onda, kad se ja pomerim, oni raspravljaju o tome šta mašina predlaže."
Iako je varanje mnogo manje verovatno na najvišem nivou takmičenja - delom zbog mnogo strožih kontra-mera - ona ističe da je to i dalje moguće.
„Na nivou velemajstora, ne treba im kompjuter da im govori svaki potez… postoji nekoliko kritičnih tačaka u igri."
Ipak, i dalje je krajnje neobično za vrhunskog igrača kao što je Niman da bude optužen za varanje.
Još od „Toaletgejta" 2006. godine, svet elitnog šaha nije se susreo sa skandalom ovog profila.
U ono vreme, tim izazivača Veselina Topalova optužio je šampiona Vladimira Kramnika za varanje tokom njegovih „neobičnih, ako ne i sumnjivih" odlazaka u toalet.
Statistička analiza profesora Keneta Regana, koji se naširoko smatra vodećim svetskim ekspertom za varanje u šahu, nije pronašao dokaze da je Kramnik varao.
U nekim drugim slučajevima, optužbe su sa graničile sa apsurdnim.
Tim izazivača Viktora Korčnoja je 1978. godine optužio tim šampiona Anatolija Karpova za varanje slanjem jogurta od borovnice svom igraču.
Korčnojev tim je tvrdio da je to mogao da bude signal da povuče određen potez.
Meč je bio zapamćen po neprijateljstvu i paranoji s obe strane.
Karpovljev tim je sadržao hipnotizera koji je sedeo u prvim redovima zureći u Korčnoja, koji je zauzvrat nosio reflektujuće naočare, očigledno da bi se zaštitio.
U odsustvu bilo kakvih konkretnih Karlsenovih optužbi, šahovski svet je počeo da proučava Nimanove partije i intervjue u potrazi za dokazima bilo kakvog varanja na tabli.
Neki su ukazivali na Nimanov meteorski uspon u poslednjih 20 meseci, tokom kojih se vinuo iz relativne anonimnosti sa 800. pozicije u svetu među prvih 50.
Nakamura je opisao taj uspon kao „neviđen", mada su drugi tvrdili da Nimanov napredak, iako brz, može da se uporedi sa drugim vrhunskim juniorskim igračima.
Ipak, mnogi iz šahovskog sveta saosećaju sa tinejdžerom Nimanom - čija je reputacija ukaljana iako nije iznet nijedan dokaz protiv njega za varanje u partijama na tabli.
Profesor Regan, koji je takođe međunarodni majstor, analizirao je Nimanove partije i nije pronašao dokaze o varanju.
Velemajstor Najdžel Šort, jedini britanski šahista koji se takmiči u finalima svetskih šampionata, takođe je skeptičan, rekavši da nema dokaza da je Niman varao u pobedi nad Karlsenom.
On je za BBC rekao: „Mislim da je u odsustvu bilo kakvih dokaza, saopštenja ili bilo čega sličnog ovo jedan vrlo loš način pristupanja stvarima. To je nanošenje smrtnih povreda putem aluzija."
Šort je rekao da je još jedan razlog zašto je varanje u vrhunskom šahu retkost taj da dokazana optužba može zauvek da okonča igračevu karijeru.
Varanje je mnogo uobičajenije među šahistima koji se muče da zarade za život takmičeći se na nižim turnirima sa manjim nagradnim fondom, kaže on.
Za Šorta, Karlsenova dela mogu biti odraz pritiska pod kojim se nalazi kao najbolji šahista sveta.
Norvežanin je svetski šampion od 2013. godine, a u vrhu svetskih rang-lista nalazi se još mnogo duže.
Ranije ove godine, on je šokirao šahovski svet kad je izjavio da neće ponovo braniti krunu svetskog šampiona, navevši kao razlog odsustvo motivacije.
Ovaj potez bio je još veće iznenađenje kad se uzme u obzir da je u 31. godini Karslen još na vrhuncu i moglo je od njega da se očekuje da brani titulu još mnogo puta.
„To nije odluka koju bi donelo mnogo ljudi", kaže Šort.
„Vi obično idete dalje, borite se, uzimate novac, na kraju će vas ionako neko pobediti."
On je dodao: „Moj utisak je da postoji neko unutrašnje trvenje u Magnusu, možda grešim, ali tako mi izgleda kao posmatraču sa strane… to možda utiče na njegovo rasuđivanje."
Ali dok je Suzan Polgar naglasila da ne želi da spekuliše o tvrdnjama iznesenim protiv Nimana, ona kaže i da ne bi priličilo Karlsenu da ide okolo i iznosi optužbe.
„On nije čovek koji bi uradio tako neku nasumičnu stvar. Sigurna sam da je bio svestan pre nego što je rekao ono što je rekao i uradio ono što je uradio da će ovo uzburkati duhove u šahovskom svetu."
U ponedeljak je došlo do novog obrta u sagi, kad su njih dvojica ponovo uparena na velikom onlajn turniru, koji su postali češći od izbijanja pandemije kovida.
Svaka pomisao da je pitanje varanja moglo biti rešeno jednom za svagda brzo je raspršena kad je Karlsen predao partiju posle samo jednog poteza - iz očiglednog protesta zbog Nimanovog učešća.
Uprkos porazu, Karlsen se sa lakoćom našao u vrhu kvalifikacione grupe i obelodanio u intervjuu da planira da izda kompletnije saopštenje o skandalu po okončanju turnira.
Niman je ispao u četvrt finalu.
Za Polgar, skandal je neželjeni oblik pažnje, koji skreće pažnju javnosti sa duha takmičenja.
Šort je, za to vreme, izjavio da su Karlsenovi postupci ti koji su doveli igru na loš glas.
Ali, on zato vidi i dobru stranu u čitavoj aferi, o kojoj su počeli da izveštavaju veliki svetski mediji, uključujući i američke voditelje Trevora Nou i Stivena Kolbera.
„Imate, dakle, onu staru izreku da ne postoji loš publicitet", kaže on.
„Ne slažem se s njom sto odsto - ali uvek ima nečega u tome."
Pratite nas na Fejsbuku,Tviteru i Vajberu. Ako imate predlog teme za nas, javite se na bbcnasrpskom@bbc.co.uk
Bonus video:
