Na prvo veliko takmičenje Slovenija se plasirala 2000. godine, kada je učestvovala na Evropskom prvenstvu u Belgiji i Holandiji. U grupi sa Jugoslavijom, Španijom i Norveškom, Slovenci su osvojili dva boda i završili na posljednjem mjestu u grupi.
Bile su to godine kada je Slovenija, koju je sa klupe vodio Srećko Katanec, imala dobru generaciju, čija je kruna bio odlazak na Mundijal u Južnoj Koreji i Japanu 2002. godine. Ekipa je turnir u Aziji završila sa sva tri poraza i opet takmičenje na velikom turniru završila u grupi.
Osam godina kasnije stigla je i prva pobjeda i to na Mundijalu u Južnoj Africi. Slovenci su u prvom kolu pobijedili Alžir 1:0, potom igrali neriješeno sa Sjedinjenim Američkim Državama (2:2), ali su u posljednjem kolu izgubili od Engleske (1:0) i sa četiri boda ponovo takmičenje završili u grupnoj fazi.
Nakon toga je nastalo zatišje, a Slovenija je bila daleko od velikih takmičenja. Sve do ovog ljeta...
Predvođena selektorom Matjažom Kekom, koji je 2017. godine sa Rijekom prekinuo dominaciju Dinama u Hrvatskoj, Slovenija je prvi put u istoriji izborila osminu finala na jednom velikom takmičenju. Ekipa je sinoć, u posljednjem meču Grupe C, igrala 0:0 protiv Engleske i kao jedna od četiri najbolje trećeplasirane selekcije izborila nastup u osmini finala.
„Nisam očekivao da ćemo proći. Međutim, igrom smo zaslužili da odemo dalje. Igrali smo protiv Engleske jednog od favorita turnira. Pokazali smo mentalnu snagu. Analizirali smo ih, ali kada smo postali pasivni imali smo problema“, rekao je selektor Slovenije, Matjaž Kek.
Slovenija je sva tri meča u grupi odigrala neriješeno.
„Ponosan sam na ovaj tim. Vidjeli ste energiju koju su igrači dobili od naših navijača u prvoj utakmici i danas opet. Radujemo se, ali od sjutra se vraćamo treninzima i pripremama za sljedeću utakmicu. Imali smo tešku grupu, ali imamo vrhunsku ekipu. Mislim da je ovo početak novog i lijepog doba za slovenački fudbal“, rekao je Kek.
Slovenija je i ranije mogla da potvrdi osminu finala, ali je protiv Srbije primila gol za izjednačenje u posljednjim sekundama meča.
"Prije dvije godine smo igrali protiv Srbije i izgubili 4:1. Taj meč je bio prekretnica. Od tada smo rasli i to je bio proces, kroz koji je ova generacija prošla. Postigli smo nešto što nije uspjela nijedna generacija prije nas. Ovo je nagrada za naš rad prethodnih godina", rekao je vezista Slovenije Adam Gnezda Čerin.
Fudbaler Panatinaikosa je proglašen za igrača utakmice protiv Engleske.
"Analizirali smo njihov stil igre, vidjeli gdje su opasni i držali se plana tokom utakmice. Engleska nije bila opasna. Ali, da biste zaustavili tim pun zvijezda morate mnogo da se potrudite - patili smo, trčali jedan za drugim... Protiv tima kao što je Engleska morate da igrate izuzetno", objasnio je Gnezda Čerin.
Slovenija je vjerovala u plasman u nokaut fazu.
"Imali smo sve u svojim rukama. Vjerovali smo da možemo, da smo sposobni da izdržimo i da se plasiramo u osminu finala", kazao je slovenački vezista.
Prvenstvo za Sloveniju još nije završeno, biće vremena za slavlje.
"Ovo je magičan trenutak. Sanjali smo o ovome kada smo počinjali karijeru. Čitav svijet je vidio da smo kako smo se borili. Borili smo se zajedno, disali kao jedan. Na kraju smo uspjeli. Osjećaj je nevjerovatan", rekao je defanzivac Vanja Drkušić.
Nakon današnjih mečeva biće poznato protiv koga će Slovenija igrati u osmini finala.
"Igrali smo dobro od prvog do posljednjeg minuta. Možemo da budemo ponosni na naš učinak na Evropskom prvenstvu", dodao je štoper Jaka Bijol.
Bonus video:
