Bord košarkaške Evrolige odlučio je krajem juna 2019. godine da vajld-kartu za nastupajuću sezonu dodijeli Zenitu. Ruski tim dobio je prednost ispred Partizana, a Evroliga je obrazložila da klub može doprinijeti daljem razvoju takmičenja, te da je Sankt Peterburg atraktivna destinacija za promociju košarke, odbacujući spekulacije da je Zenit dobio poziv zahvaljujući generalnom sponzoru, Gaspromu.
- Nismo razgovarali sa Gaspromom, prije nego što smo dodijelili vajld-kartu Zenitu. Pozvani su u Evroligu, jer smo procijenili da su prava ekipa za nas. Njihove utakmice su najposjećenije u Rusiji, privlače publiku i to je nam je glavno - objasnio je prvi čovjek Evrolige, Đordi Bertomeu.
Tako je Sankt Peterburg, koji je godinama bio poznat po fudbalskoj sekciji Zenita, aktuelnom šampionu Rusije i redovnom učesniku evropskih takmičenja dobio tim u najkvalitetnijoj košarkaškoj ligi na Starom kontinentu.
A da bi se Zenit mogao takmičiti sa najjačim ekipama neophodan je novac. Što Gaspromu nije problem - ekipa je prošle sezone imala budžet od 26,7 miliona eura, pa je tadašnji trener Đoan Plaza mogao da bira kvalitetna pojačanja. Stigli su Ostin Holins, Gustavo Ajon, Mateuš Ponitka, Kolton Ajverson, Vil Tomas, Aleks Renfro, Anton Ponkrašov...respektabilan i - za prvu sezonu u Evroligi - sasvim zadovoljavajući tim.
Debitantska sezona nije počela po planu - nakon 13 utakmica ekipa je imala dvije pobjede i ceh je platio trener. Plaza je otišao u februaru, došao je drugi Španac - Ćavi Paskval. Riječ je o jednom od najkvalitetnijih evropskih trenera, čovjeku koji u Evroligi ima 219 trijumfa, najviše poslije Etorea Mesine i neprikosnovenog Željka Obradovića i koji je sa Barselonom 2010. osvojio evropsku titulu. Paskval je stigao u Rusiju nakon neuspješne epizode na klupi Panatinaikosa.
Sa novim trenerom košarkaši Zenita nisu stigli ni da se upoznaju i prihvate njegove metode, jer je takmičenje zbog pandemije koronavirusa ubrzo prekinuto. Dotadašnji skor u ligi bio im je osam pobjeda i 20 poraza. Evroliga je potom odlučila da ništa ne mijenja i da se isti učesnici takmiče i ove sezone.
A ove sezone je ruska ekipa najprijatnije iznenađenje. Zauzima peto mjesto sa 13 pobjeda - od čega osam u gostima - i sedam poraza. Klub iz nekadašnjeg Lenjingrada nije poremetio ni koronavirus, zbog čega su neki mečevi na startu sezone odloženi. Zenit ima dvije utakmice manje od Barselone, CSKA i madridskog Reala i meč manje od milanske Olimpije, ekipa koje su u ovom trenutku iznad njih na tabelii, a te odložene duele će odigrati u februaru. Igra dobru košarku, defanzivno je jedna od najboljih ekipa - protivnicima dozvoljava u prosjeku 73,8 poena po meču - i do kraja će se boriti za poziciju koja garantuje prednost domaćeg terena u plej-ofu.
73,8 poena u prosjeku po meču dozvoljava Zenit svojim protivicima u Evroligi ove sezone - po tome je drugi najbolji defanzivni tim u evropskoj eliti ove sezone, odmah iza Barselone
Ove sezone budžet im je oko 16 miliona eura, a kada se pogleda sastav tima, onda ostvareni rezultati i nisu iznenađenje. Lider ekipe je Kevin Pengos - Kanađanin je ovog ljeta došao iz Barselone, gdje se zbog povreda nije naigrao i postao Paskvalova produžena ruka na terenu. Ritam je uhvatio na gostovanju Žaligirisu u 11. kolu i od tada se ne zaustavlja. Poboljšao je šut, prosječno postiže 11,8 poena, uz 6,3 asistencije, a svojim igrama podsjeća na period od prije tri godine kada je upravo sa litvanskim timom igrao na fajnl-foru u Beogradu.
Ako Pengosu krene loše uvijek su tu Ostin Holins i Bili Beron, a podršku im pružaju veterani, koji znaju kako se osvaja Evroliga - Vitalij Fridzon i Kejsi Rivers, koji je sa Paskvalom sarađivao u Atini.
I ostatak tima, u kojem svako zna svoj posao, je kvalitetan - Mateuš Ponitka i Vil Tomas su od prošle sezone u klubu, a ove su im se pridružili Aleks Pojtres i Arturas Gudaitis.
Ponitka i Tomas poslije Pengosa provode najviše minuta na terenu. Poljak je 2012. sa Gdinjom debitovao u Evroligi, a tokom karijere je uglavnom bio “ispod radara”, iako je riječ o veoma zahvalnom igraču i košarkašu koji je 2016. izabran za zvijezdu u usponu Evrokupa. U tom takmičenju briljirao je i Tomas - Amerikanac je sa Valensijom 2019. osvojio drugo po rangu evropsko takmičenje i sa oreolom MVP-ja finalne serije stigao u Rusiju.
U reketu briljira Arturas Gudaitis. Centar je ovog ljeta Milano zamijenio Sankt Peterburgom i - kako sezona odmiče - igra sve bolje. Povrede su prošlost, Litvanac ima sjajnu konekciju sa Pengosom, pogotovo u “pick and roll“ igri, a prosječno bilježi 10,8 poena.
Dobar Gudaitis potreban je Paskvalu, jer od početka januara ekipa igra bez povrijeđenog Pojtresa - on je prošle sezone zablistao u Galatasaraju u debitantskom nastupu u Evropi, pa je ubrzo stigla prilika za stepenik više u karijeri. Kao zamjena za njega prije nekoliko dana stigao je Tarik Blek, nekadašnji igrač Makabija.
Zenit je ovonedjeljni dupli program u Evroligi otvorio u utorak porazom na gostovanju Barseloni (85:81). Večeras igra u Milanu protiv Olimpije, a potom ga čekaju još dvije vezane utakmice na strani - protiv Fenerbahčea i Crvene zvezde. Paklen ritam, mečevi van svoje dvorane, koji mogu dati odgovor na pitanje koliki je krajnji domet ove ekipe.
Bonus video:
