Angažovanjem Ergina Atamana i brojnih evropskih zvijezda, čelnici Panatinaikosa su prethodnog ljeta poslali jasnu poruku da klub iz Atine žele da vrate u vrh evropske košarke.
Panatinaikos je posljednji put u četvrtfinalu igrao u sezoni 2018/2019, dok je na fajnl-foru posljednji put igrao 2012. godine. Slavni dani, kada je klub predvođen Željkom Obradovićem pet puta osvojio ovo takmičenje, su daleka prošlost...
Da su ambicije kluba da se ove sezone vrati u vrh evropske košarke potvrdio je i Ataman, nakon potpisivanja ugovora. Turski stručnjak, koji je sa Efesom dva puta osvojio Evroligu, a tri puta igrao finale, po dolasku u Atinu je jasno poručio:
"Naš cilj je da se plasiramo na fajnl-for Evrolige. Ništa manje od toga. Cilj Panatinaikosa ne može da bude samo plasman u plej-of", kazao je Ataman prethodnog ljeta u intervjuu za turski "Fanatik".
Ataman je blizu realizacije ovog cilja - Panatinaikos je regularni dio sezone u Evroligi završio na drugom mjestu sa skorom 23-11, pa će u četvrtfinalu igrati protiv drugog evropskog giganta - Makabija. Četvrtfinale se igra na tri dobijena meča, a prvi je sjutra (19:30) u Atini.
Klub je u prelaznom roku bio veoma angažovan - stigli su Kostas Slukas, Matijas Lesor, Huanćo Ernangomes, Luka Vildosa, Konstatinos Mitoglu, Joanis Papapetru, Aleksander Balcerovski, Džerijan Grant, Dimitris Moraitis, Kostas Adetokunbo i Kajl Gaj, koji je krajem 2023. godine raskinuo ugovor sa Atinjanima.
Panatinaikos je sezonu u Evroligi počeo sa skorom 2-4, a onda je, u međuvremenu u klub stigao Kendrik Nan, bivši igrač Majamija, Los Anđeles Lejkersa i Vašingtona.
Nan je debitovao u sedmom kolu, u pobjedi nad Albom (99:85) - bio je to prvi od četiri vezana trijumfa "zelenih" iz Atine, a onda je uslijedio poraz od Partizana u Beogradu.
Sredinom decembra PAO je pokazao za šta je sposoban - na tri vezana gostovanja je upisao tri pobjede (protiv Asvela, Monaka i Milana), a onda u Atini srušio Crvenu zvezdu. Potom je niz prekinut na gostovanju Baskoniji, kada je Miler-Mekintajer u posljednjoj sekundi pogodio za pobjedu španskog tima, da bi nakon tog gostovanja Atamanova ekipa pobijedila Valensiju u gostima, a Efes, Monako i Partizan kod kuće.
Da će PAO biti ozbiljan u završnici sezone bilo je jasno u 27. kolu, kada je bivši šampion Evrope savladao u gostima Real Madrid (97:86) i aktuelnom prvaku nanio prvi poraz u Evroligi na domaćem terenu ove sezone.
"Zeleni" su regularni dio sezone završili sa pet pobjeda zaredom, a dobru formu potvrdili su nedavno u prvenstvu, kada su u velikom derbiju savladali Olimpijakos (77:71).
Ono što bi moglo da predstavlja manu ove ekipe u plej-ofu, pišu specijalizovani košarkaški portali, je nedostatak iskustva u razigravanju. Osim Atamana, koji je dva puta bio šampion Evrope sa Efesom, te Slukasa, koji je ovaj trofej dva puta podizao sa Olimpijakosom i jednom sa Fenerbahčeom, ostali košarkaši nisu osvajali Evroligu.
Slukas je igrač sa najviše utakmica u plej-ofu (60), a daleko iza njega je Papapetru sa 30 mečeva. Papapetru je, uz Mitoglua, jedini bio u Panatinaikosu, kada je ova ekipa 2019. godine posljednji put igrala u plej-ofu.
Igrači poput Lesora, Vildose, Grigonisa i Granta su igrali u plej-ofu, ali ne i na fajnl-foru, dok Nan, Ernangomes i Balcerovski nikada nisu igrali u doigravanju.
Panatinaikos je 12 godina bez fajnl-fora, a 13 bez titule. Na na putu do Berlina im stoji Makabi, a "zeleni" sanjaju da bi konačno, nakon ere Željka Obradovića, titula mogla da dođe i u Atinu.
Bonus video:
