Dugih 13 godina Panatinaikos je bio bez evropske titule. Još od ere Željka Obradovića i finala u Barseloni sa Makabijem, osmog maja 2011. godine, klub iz Atine je bio bez pehara u najjačem evropskom klupskom košarkaškom takmičenju.
U međuvremenu PAO ne samo da je bio bez pehara, nego nije uspjevao da se plasira u samu završnicu Evrolige - u posljednoj sezoni sa Obradovićem, a radi se o sezoni 2011/2012, klub je igrao na fajnl-foru, a nakon toga je najveći domet bilo četvrtfinale 2019. godine u kojem su "zeleni" izgubili od Real Madrida 3:0.
Pet godina kasnije Panatinaikos je na krovu Evrope, prvi put nakon 2011. godine i meča sa Makabijem u "Palau" dvorani. Atinjani su sinoć u spektakularnom finalu, u Berlinu, savladali Real Madrid (95:80) i na dres prišili sedmu zvjezdicu.
Time je ispunjen cilj ka kojem se krenulo na početku sezone kada je PAO krenuo u sklapanje moćnog tima. Da bi tim bio moćan i konkurentan bio je potreban ozbiljan trener i osoba koja zna kako se osvaja Evroliga. A u tom trenutku nije moglo da bude boljeg izbora od Ergina Atamana. Turski stručnjak je od 2019. godine definitivno prva zvijezda Evrolige, budući da od tada samo prošle sezone nije vodio jednu ekipu u finalu najjačeg evropskog košarkaškog takmičenja.
Dominacija Atamana je počela 2019. godine kada je sa Efesom u finalu u Vitoriji poražen od CSKA (91:83). Godinu kasnije sezona je ranije prekinuta zbog koronavirusa, ali ne treba zaboraviti da je u trenutku prekida Atamanov Efes bio prvi na tabeli sa skorom 24-4.
Prva titula sa "pivarima" dolazi prije tri godine u Kelnu. Bio je to očekivan ishod - nakon trećeg mjesta u regularnom dijelu i pobjede nad Realom u četvrtfinalnoj seriji (3:2), Efes je na fajnl-foru u Njemačkoj savladao prvo CSKA (89:86), a u meču za trofej Barselonu (86:81) i prvi put u istoriji osvojio Evroligu.
Ekipa iz Istanbula je titulu odbranila prije dvije godine u Beogradu, savladavši u finalu Real Madrid (58:57). A onda prethodne sezone "pivari" nisu uspjeli da se plasiraju u četvrtfinale, pa je Ataman okončao svoju misiju.
U međuvremenu PAO je bio željan evropske slave. Grčki velikan je dugo lutao, da bi prethodnog ljeta, dovođenjem Atamana, potvrdio najveće moguće ciljeve. Doduše, ni u Atini nisu očekivali da će odmah da budu šampioni, ali su vjerovali da bi u narednih nekoliko godina to bilo veoma izvodljivo.
Dolaskom Atamana, koji je potpisao dvogodišnji ugovor krenulo se u rekonstrukciju tima. U "OAKA areni" je promijenjena kompletna ekipa - stigli su Kostas Slukas, Matijas Lesor, Huanćo Ernangomes, Luka Vildosa, Konstatinos Mitoglu, Joanis Papapetru, Aleksander Balcerovski, Džerijan Grant, Dimitris Moraitis, Kostas Adetokunbo i Kajl Gaj, koji je krajem 2023. godine raskinuo ugovor sa Atinjanima. Posebno je odjeknuo dolazak Slukasa, koji je stigao direktno iz Olimpijakosa, sa kojim je u karijeri dva puta bio prvak Evrope (2012. i 2013).
Ali, sezona u Evroligi počela je sporo. PAO je nakon šest kola bio na skoru 2-4, pa je uslijedio još jedan potpis - novi igrač giganta iz glavnog grada Grčke postao je Kendrik Nan. Sezona je počela da se mijenja.
Predvođen Nanom, Panatinaikos je vezao četiri pobjede u Evroligi i vratio se na željeni kurs. Nan je bio jedan od lidera ekipe, koja je rasla iz sedmice u sedmicu, a koja je u 27. kolu postala prva ekipa koja je porazila Real na domaćem terenu ove sezone u Evroligi. U regularnom dijelu osvojeno je drugo mjesto (23-11), a protivnik u četvrtfinalu je bio Makabi.
Ipak, plej-of nije počeo idealno - Makabi je u Atini napravio brejk i slavio 91:87. Put do fajnl-fora je bio težak, a Ataman je uvjeravao da će napustiti ekipu na kraju sezone, ako ne izbori odlazak u Berlin. Bio je to klasičan njegov potez.
Atamanova ekipa je odgovorila i izjednačila u drugom meču, da bi u trećem susretu Makabi pobijedio i imao meč loptu za odlazak u Berlin. Ali, PAO je na krilima Slukasa i Nana izborio majstoricu u kojoj nije bilo dileme - "zeleni" su u petoj utakmici slavili i plasirali se na fajnl-for prvi put nakon 12 godina.
U međuvremenu, u Atini je vladala euforija, a prednjačio je prvi čovjek kluba Dimitris Janakopulos. Protiv Makabija se prvi put nakon dvije godine pojavio u "OAKA areni" za vrijeme utakmice Evrolige, tokom četvrtfinalne serije je imao primjedbe i na suđenje, gledao je ekipu u Beogradu, a onda je nakon pete utakmice protiv tima iz Izraela na Instagramu okačio novi ugovor za Nana na kojem je bio vidljiv broj telefona američkog igrača. Ubrzo je post obrisan, a Nan je produžio saradnju do 2026. godine, uz opciju da može da napusti ekipu, ako dođe ponuda iz NBA lige.
Janakopulos je bio i u Berlinu prethodnog vikenda, prisustvovao je istoriji i krunisanju novog šampiona. Ali PAO do titule nije stigao lako - u polufinalu je Atamanova ekipa nadigrala Fenerbahče (73:57), ali je u finalu, protiv Real Madrida, imala mnogo teži posao.
Madriđani su utakmicu otvorili sjajno, baš kao i protiv Olimpijakosa igrali lepršavo, u prvom poluvremenu postigli 54 poena, ali ih je u nastavku PAO potpuno zaustavio. Španski velikan je u trećoj četvrtini postigao samo sedam poena, a Panatinaikos na krilima Kostasa Slukasa stigao do preokreta i do sedme titule u istoriji. Slukas je odigrao sjajan meč, imao 24 poena, bio bez promašaja iz igre, pa je nakon osvajanja četvrte titule u karijeri (dvije sa Olimpijakosom i jedna sa Fenerbahčeom) proglašen za najkorisnijeg igrača finalnog turnira.
"Nevjerovatan osjećaj. Ne mogu da opišem svoja osjećanja. Veoma sam ponosan na moj tim. Srećan sam zbog trenera, cijele organizacije Panatinaikosa. Real Madrid je sjajno počeo i jako su talentovani, ali smo mi izdržali. Jako sam srećan i zbog gospodina Janakopulosa i prvo zbog mojih saigrača. U polufinalu nisam bio dobar. Večeras sam se osjećao dobro i srećan sam", rekao je Slukas nakon meča.
Slukas je ranije ove sezone izabran u drugu najbolju petorku Evrolige. Tada se Ataman naljutio i u svom stilu poručio da će Grk biti MVP F4 u Berlinu. Proročanstvo se obistinilo.
"Ovo smo zaslužili, imali smo sjajnu sezonu. Bili smo u zaostatku, dozvolili Realu 36 poena u prvoj četvrtini i opet se vratili. Nevjerovatno. Jako sam ponosan i srećan. Ovo je jedan od najimpresivnijih rezultata u istoriji evropske košarke, da vodiš tim koji je prošlu sezonu završio kao 17. do evropske titule u samo jednoj godini", rekao je Ataman nakon utakmice.
Trener Panatinaikosa je komentarisao i učinak Slukasa.
"Nevjerovatan igrač. Nevjerovatan. Jedan od heroja grčke košarke."
Slukas je MVP, ali finale su obilježili još Nan i Matijas Lesor, koji je pod košem vodio veliku borbu sa Vensanom Poarjeom i Edijem Tavaresom. Nakon prošle sezone, kada je sa Partizanom eliminisan u četvrtfinalu upravo od Reala, Lesor je dočekao osvetu i svojih pet minuta.
"Ovo je ludo čovječe, nevjerovatan osjećaj. I dalje ne vjerujem da smo zaista uspjeli poslije samo jedne godine koju smo proveli zajedno. Ovo nema smisla, da budem iskren. Počeli smo sezonu i svi su mislili: 'Ne, neće uspjeti. Nemaju talenat, nemaju ovo, nemaju ono. Počelo smo godinu loše i niko nije vjerovao. Bio sam jedini koji je vjerovao u nas, jedini koji je rekao: 'Ne, možemo ovo." Završili smo sezonu na najbolji mogući način", rekao je Lesor za "Eurohoops" nakon meča.
Nan je brzo ušao u problem sa ličnim greškama, već u prvom poluvremenu imao tri faula, ali je na kraju i on uspješno odradio svoj dio posla.
"Bila je ovo duga sezona. Baš duga. Došao sam ovdje. Vjerovao sam u sebe i dao sve što imam ovom timu. Vjerovao sam u nas. Paklen je osjećaj. Nevjerovatna je i strast koju imaju navijači širom Evrope. Srećan sam što sam došao ovdje i što sam ovo mogao da doživim", kazao je Nan za "Eurohoops".
U Atini je sinoć bilo vatreno. Navijači Panatinaikosa dočekali su svojih pet minuta, izašli na ulice i slavili.
A prava fešta očekuje se danas oko 14 časova, kada avion sa igračima i stručnim štabom sleti u glavni grad Grčke.
Bonus video:
