Smješten na sjeveru japanskog ostrva Hokaido, u okrugu Kamikava nalazi se gradić Šimokava. Podaci sa posljednjeg popisa govore da manje od četiri hiljade ljudi naseljava ovo mjesto, a budući da je 90 odsto teritorije pokriveno šumom, glavno zanimanje žitelja usko je vezano za drvnu industriju.
Ipak, u Šimokavi ima i onih koji su našli sreću u drugim poslovima. Takanobu Okabe, Daiki i Keniširo Ito odlučili su da karijeru grade u zimskim sportovima. Izbor je pao na skijaške skokove, a njihova inspiracija je najpoznatija osoba rođena u Šimokavi - legendarni Norijaki Kasai.
Norijaki Kasai vjerovatno je najstariji aktivni sportista. Sa 47 godina ovaj Japanac sinoć je u poljskoj Visli započeo 31. sezonu u Svjetskom kupu u ski skokovima, ali nažalost nije uspio da prođe kvalifikacije (završio na 58. mjestu). Uvršten je u tim koji će predstavljati Japan na početku sezone u Nižnjem Tagilu, Klingentalu i Ruki. Pored njega, ekipu Japana na startu sezone čine Rjoju i Juniširo Kobajaši, Jukija Sato, Daiki Ito i Naoki Nakamura. Niko od njih nije bio rođen kada je Kasai 17. decembra 1988. debitovao na skakaonici u Saporou. Tada je takmičenje završio na 31. mjestu.
Na početku karijere Kasaija je krasio nebičan stil. Prilikom leta nagnuo bi se toliko naprijed da bi mu skije bile gotovo iza ušiju. Zbog toga je dobio nadimak Dambo. Vremenom tehnika i stil su se mijenjali, pa i nadimak. Dambo je postao Kamikaza.
Kamikaza je na Olimpijskim igrama prvi put učestvovao 1992. u Albertvilu. Iste godine u Harakovu postao je svjetski šampion u ski letovima.
Prvu olimpijsku medalju osvojio je 1994. u norveškom Lilehameru. Tada je Japan – sa Kasaijem u timu – osvojio srebrno odličje u ekipnoj konkurenciji.
Očekivalo se da Zimske olimpijske igre (ZOI) u japanskom Naganu četiri godine kasnije budu kruna karijere. Kasai je u Nagano stigao kao jedan od favorita za zlatnu medalju. Ipak, u individualnoj konkurenciji razočarao je prilikom skoka sa normalne skakaonice – u olimpijskom programu ocjenjuju se skokovi sa normalne (90m) i velike skakaonice (140m) – i završio na sedmom mjestu, pa je izostavljen iz japanskog tima, koji je u ekipnoj konkurenciji uzeo zlato. Rana, koja nikada nije zarasla...
“To je najteži momenat u mojoj karijeri“, rekao je Japanac u jednom intervjuu.
Život ide dalje, pa tako i nevjerovatna karijera. Poslije Nagana, Kasai je učestvovao na igrama u Solt Lejk Sitiju, Torinu i Vankuveru, ali je prošao bez medalje. A onda je 2014. u Sočiju na velikoj skakaonici osvojio srebro u individualnoj i bronzu u ekipnoj konkurenciji. Sa 42 godine postao je najstariji ski skakač, koji je osvajao olimpijsku medalju.
Igre u Pjongčangu, prošle godine, bile su mu osme u karijeri, ali ne i posljednje. Obećao je da će skakati u Pekingu 2022. Tada će imati 50. godina.
“San mi je da osvojim zlato na Olimpijadi. Maštam o tome da me kćerka vidi sa zlatnom medaljom oko vrata“, iskren je Kasai, koji je prije tri godine prvi put postao otac.
Rekorder je po broju nastupa na Svjetskom kupu – skakao je preko 500 puta. Jubilarni, 500. skok izveo je 2016. godine na Planici. Iste godine u poljskoj Visli postao je najstariji ski skakač, koji se popeo na postolje u Svjetskom kupu. Prvak Japana bio je pet puta. I ne namjerava da se zaustavi.
Finski pank bend, Van Dammes snimio je pjesmu u njegovu čast - Mr Noriaki Kasai.
Norijaki Kasai. Dambo. Kamikaza. Legenda.
Bonus video:
