Godinama je Jevgenij Prigožin, biznismen povezan sa Kremljom uglavnom radio u sjenci, zgrćući bogatstvo keteringom države i drugim ugovorima, dok je takođe tiho vodio ozloglašenu "fabriku trolova" u Sankt Peterburgu koja je predvodila napore Moskve da utiče na inostrane izbore.
Ali posljednjih mjeseci, dok je njegova navodno privatna plaćenička grupa Vagner nosila teret žestokih borbi u gradu Bahmutu na istoku Ukrajine i oko njega, Prigožin je došao u centar pažnje.
Njegova kompanija je objavila video snimke na kojima se vidi kako on lično posjećuje zatvore kako bi regrutovao osuđenike da se bore u Ukrajini i kako navodno obilazi ulice Bahmuta izbrazdane od borbi.
Njegova česta, vrlo otvorena saopštenja za javnost i neobuzdane, vulgarne kritike visokih ruskih zvaničnika i vojnih snaga postale su nešto kao lični zaštitni znak, što je navelo neke da spekulišu da gaji političke ambicije koje bi čak mogle uključivati i izazivanje predsjednika Vladimira Putina.
U video snimku objavljenom u vrijeme kada je Rusija obilježavala praznik Dana pobjede 9. maja, Prigožin je stajao ispred gomile leševa za koje je rekao da pripadaju Vagnerovim borcima i optužio visoke ruske vojne vođe da su izazvali njihovu smrt nesposobnošću.
Prigožin je posebno oštro kritikovao načelnika Generalštaba generala Valerija Gerasimova i ministra odbrane Sergeja Šojgua, koji je dugo važio za jednog od Putinovih najbližih savjetnika.
Igor Girkin, takođe poznat kao Strelkov, bivši operativac Federalne službe bezbjednosti i ruski vojni veteran koji je igrao ključnu ulogu u ruskoj pobuni protiv Kijeva u djelovima istočne Ukrajine počevši od 2014. godine, rekao je u podkastu prošlog mjeseca da je "borba za Kremlj nakon Putina počela".
"Iza Prigožina stoje neke ozbiljne snage", dodao je on.
"Samo tip sa par restorana"
Prigožin (61) je rodom iz Lenjingrada (sada Sankt Peterburga) poput Putina, a svoj uspon na vlast duguje ličnim odnosima sa predsjednikom. Nazvan je "Putinov kuvar" zbog uloge u keteringu za događaje u Kremlju.
Prvi put je uhapšen još kao tinejdžer. Godine 1981. dobio je 12 godina sovjetskog zatvora nakon što je osuđen za pljačku stanova sa bandom saučesnika. Iz zatvora je pušten 1990. godine, godinu dana prije raspada Sovjetskog Saveza, nakon što je odležao devet godina.
On je vjerovatno prvi put sreo Putina početkom 1990-ih kada je pokušavao da uđe u posao sa kazinima, a Putin, zvaničnik u gradskoj vladi Sankt Peterburga, bio je predsjednik nadzornog odbora za kockanje.
Ruski istraživački novinar Andrej Zaharov rekao je za Radio Slobodna Evropa da Prigožinova moć u Rusiji danas najvjerovatnije i dalje potiče direktno od Putina.
"Već neko vrijeme obavlja specijalne zadatke za Putina", rekao je Zaharov, pominjući Agenciju za internet istraživanja - "fabriku trolova" koja je vodila kampanje kako bi utičala na mišljenje i izbore na Zapadu - i grupu Vagner, koji podržava ciljeve Kremlja u Ukrajini od 2014. godine i u Siriji i u nekoliko afričkih zemalja.
"On je navikao da rješava probleme na načine koje inače ne koriste Putinovi insajderi", dodao je Zaharov.
Ali on je rekao da Prigožinov položaj nije siguran.
"Dugo sam pozivao ljude da ne preuveličavaju njegov značaj", upozorio je Zaharov.
"Ako mu država sjutra ugasi podršku, on je samo tip sa par restorana u Sankt Peterburgu i ništa više. Sve što posjeduje, sav Vagnerov novac, fabrika trolova – sve se plaća iz državnih ugovora.... On je čovjek koji je potpuno zavisan od države."
Ukrajinski politički analitičar Leonid Švec slaže se da je najvažnija stvar kod Prigožina njegova veza sa Putinom.
"Prigožin je u stanju da uradi stvari koje može da uradi samo neko koga štiti sam Putin", rekao je Švec za ruski servis Radija Slobodna Evropa, pominjući oštre epitete koje je upotrebio kada je govorio o Gerasimovu i Šojguu, kao i način na koji je grubo išao po ruskim zatvorima da bi oslobodio hiljade osuđenika kako bi služili u Ukrajini.
"Vladimir Vladimirovič mu je dao carte blanche (potpunu slobodu djelovanja)", dodao je on, misleći na Putina. "Putin voli da sprovodi specijalne operacije unutar specijalnih operacija."
"Svašta se može dogoditi"
U jednom od svojih nedavnih klevetničkih govora protiv ruskih vojnih lidera, Prigožin je upotrijebio grube formulacije koje su mnogi protumačili kao da se odnose na Putina, koji je "vrhovni komandant" oružanih snaga.
Prigožin je kasnije rekao da ne govori o Putinu, ali su njegove primjedbe ipak pokrenule pitanje da li bi jednog dana mogao preći preko crvenih linija Kremlja.
Nedavni izvještaj koji kaže da procurjeli američki obavještajni dokumenti ukazuju na to da je Prigožin ponudio Ukrajini informacije o položajima ruskih trupa ako Kijev povuče svoje snage iz Bahmuta, takođe je pokrenuo pitanja o njegovoj lojalnosti.
Švec je rekao da je siguran da bi Putin ugušio sve ambicije Prigožina da ga naslijedi.
"Čim Putin to osjeti", rekao je, Prigožina će zadesiti nešto slično napadu radioaktivnog polonijuma koji je ubio bivšeg oficira FSB-a i Putinovog kritičara Aleksandra Litvinjenka 2006. ili skoro fatalnom trovanju nervnim agensom koje je pogodilo opozicionog političara Alekseja Navaljnog u avgustu 2020. "Svašta se može dogoditi."
Švec je spekulisao da je Putinu potrebna osoba koja može da "da bude za petama sa zvaničnicima i oficirima koji mu ne prijaju".
"Putinu treba neko da nazove Šojgua i Gerasimova idiotima", rekao je on.
Iako bi se to moglo loše odraziti na Putina, koji je te ljude postavio na njihova mjesta, to je rizik koji predsjednik može da priušti, rekao je Švec.
"Putinu je važno da postoji osoba koja će da 'grize pete' Gerasimovu i Šojguu ili na koga već ukaže", rekao je Švec.
Mark Galeoti, specijalista za Rusiju i počasni profesor na Školi za slovenske i istočnoevropske studije Univerzitetskog koledža u Londonu, napisao je u The Spectator-u da je Prigožinovo ponašanje tipično za "Putinov stil upravljanja elitom".
"Kultura međusobne sumnje, kanibalističkog nadmetanja i oportunističkih interesa držala je Putina na vlasti više od dvije decenije", napisao je Galeoti, iako je ta praksa rizična u vrijeme rata kada je postoji "potreba jedinstva, discipline i uzajamne podrške".
Liberalni političar iz Sankt Peterburga Maksim Reznik dodao je u intervjuu za RSE da Prigožin takođe može igrati ulogu žrtvenog jarca jer ruski zvaničnici pokušavaju da okrive nedostatke na ratištu kako sada tako i ubuduće.
"Ono što sada vidimo je potraga za krivcima za poraze", rekao je Reznik. "I Prigožin i oni koji stoje na vrhuncu moći to savršeno razumiju."
"Čekić"
U novembru 2022. godine, kanal na društvenim mrežama povezan sa Vagnerom objavio je video na kojem se vidi kako je plaćenik koji je navodno prebjegao na ukrajinsku stranu ubijen čekićem. Prigožin je kasnije pohvalio muškarce što su kaznili "izdajnika".
U februaru je objavljen sličan video. Oba video snimka odražavaju video snimak iz 2017. u kojem su ruski plaćenici mučili i ubili dezertera sirijske vojske.
Iako su jezivi video snimci zgrozili većinu svijeta, slika čekića postala je sastavni dio brenda Prigožina i, što je još važnije, simbol brutalne promjene koju je ruska politička kultura doživjela otkako je Putin napao Ukrajinu.
U akrobaciji koja je naizgled nastala direktno iz filma o mafiji, Prigožin je poslao čekić namazan lažnom krvlju i spakovan u futrolu za violinu u Evropsku uniju (EU) baš u trenutku kada je blok usvajao rezoluciju kojom je Rusija proglašena državom sponzorom terorizma.
U decembru 2022. godine, neidentifikovane maskirane osobe bacile su čekiće na teren finske ambasade u Moskvi. Istog mjeseca, službenici za sprovođenje zakona su navodno zastrašili tinejdžerku u Arhangelsku vitlajući čekićima dok su pretresali njenu rezidenciju.
U januaru je zamjenik Dume Sergej Mironov objavio fotografiju na kojoj drži čekić, za koju je rekao da je Vagnerov poklon.
Čekić je postao simbol opsesivne potrage Rusije za "izdajnicima" i "neprijateljima" kako u zemlji tako i u inostranstvu. Takođe simbolizuje redukcionizam koji je Putinova Rusija iskusila: neko ili maše čekićem ili ga udara.
"Čekić je sjajan", rekao je Švec. "Užasan, ali briljantan. Možete samo kupiti jedan u prodavnici i uručiti ovaj užasan poklon."
Reznik je opisao Prigožina kao "najorganskije oličenje svih demona Putinovog fašističkog režima".
"Stvari koje Prigožin radi, svi njegovi demonstrativni postupci povezani sa čekićem i takve stvari pokazuju da vidimo najjasniju ilustraciju samrtnih muka umirućeg putinizma", rekao je Reznik za RSE.
Bonus video:
