Teško je zamisliti ljepšu utakmicu za jednu reprezentaciju od uvodnog meča prvenstva svijeta u Brazilu, u kojem za protivnika ima domaću selekciju. Upravo tu čast imaće Hrvati za četiri dana u Sao Paulu.
Fudbalska reprezentacija Hrvatske oformljena je 1991. godine, nešto pred otcjepljenje od Jugoslavije, a dvije godine kasnije postala je članica Fife i Uefe. Prvi zvanični nastup Hrvati su imali u kvalifikacijama za Evropsko prvenstvo 1996. godine.
Već iz prvog pokušaja kvalifikovali su se na šampionat Starog kontinenta, na kojem su stigli do četvrtfinala. Sljedeći cilj bio je plasman na Mundijal u Francuskoj 1998. godine. Ta kampanja bila je i više nego uspješna za Hrvate. Ne samo da su izborili debitantski nastup na Svjetskom prvenstvu, već su na njemu osvojili i bronzanu medalju. Početak kakav se može poželjeti.
Nastavili su „vatreni” u dobrom ritmu. Od prvih nastupa na velikim takmičenjima pa do sada, Hrvati su propustili po jedno Svjetsko i Evropsko prvenstvo. Uspjeh iz Francuske nisu uspjeli da ponove, jer su na sljedeća dva šampionata svijeta ispadali u grupnoj fazi, dok su na prvenstvima Evrope još jednom stigli do četvrtfinala (2008. godine), te dva puta takmičenje završavali u prvoj rundi.
U kvalifikacijama za SP 2014. igrali su u sigurno najtežoj grupi. Protivnici su im bili Belgija, koja prema kladionicama glasi za 5. favorita da osvoji Mundijal, izuzetno jaka reprezentacija Srbije, Vels sa Garetom Bejlom i Aronom Ramzijem, te reprezentacije Makedonije i Škotske. U ovoj konkurenciji Hrvati su izborili drugo mjesto (iza Belgije) koje ih je odvelo u baraž.
U žrijebu za doigravanje imali su dosta sreće, izvukli su najslabijeg od četiri moguća protivnika - reprezentaciju Islanda. Prvu utakmicu baraža odigrali su bez golova, dok su u revanšu kod kuće pobijedili sa 2:0 i izborili plasman u Brazil. Poslije revanš meča dogodio se sramotan incident u režiji Josipa Šimunića, koji je zajedno sa publikom uzvikivao ustaške povike, zbog čega će fudbaler rođen u Australiji propustiti prvenstvo u Brazilu.
Nakon nešto slabijeg finiša kvalifikacija otpušten je dotadašnji trener „vatrenih”, Igor Štimac, kojeg je na tom mjestu zamijenio Niko Kovač i vodio tim u baražu. Kovač je kao fudbaler odigrao 83 meča u dresu reprezentacije, u kojima je postigao 14 golova.
Problem za Kovača je to što će Mario Mandžukić, jedna od najvećih zvijezda tima, propustiti meč sa Brazilcima zbog crvenog kartona u revanšu baraža sa Islandom. Pitanje je koga će Kovač izabrati da preuzme Mandžovu ulogu u prvom meču, a kandidati su Nikica Jelavić, Ivica Olić, Eduardo da Silva i Ante Rebić.
Vezni red „vatrenih” predvode osvajači Lige šampiona i Lige Evrope, Luka Modrić i Ivan Rakitić. Najvažniji igrači posljednje linije su kapiten Darijo Srna, Vedran Ćorluka, Dejan Lovren i Danijel Pranjić, dok će im leđa čuvati golman i kapiten Rostova (našeg Miodraga Grofa Božovića), Stipe Pletikosa, za čiju je formu tokom godine u klubu bio zadužen naš Branislav Đukanović.
Hrvati pred početak šampionata svijeta imaju velike ambicije, što je sasvim normalno za ovu ekipu. I pored izuzetno teške grupe u kojoj se nalaze (pored Brazila, tu su Meksiko i Kamerun), sigurno je da selekcija Hrvatske posjeduje kvalitet dovoljan da izbori jedno od mjesta koje vode u osminu finala, a djeluje kao da je to samo minimum mogućnosti ovog tima.
Galerija
Bonus video:
