Odjeveni u maskirne vojne uniforme, sa šlemovima, velikim crnim čizmama i nečim što izgleda kao automatsko oružje, grupa ljudi pozira za slikanje s bugarskom zastavom.
Slika je postavljena 24. marta na Fejsbuk (Facebook) stranici takozvanog makedonsko-bugarskog inostranog bataljona nazvanog "Todor Aleksandrov", po vođi Unutrašnje makedonske revolucionarne organizacije (VMRO) aktivne tokom i poslije perioda otomanske vladavine na Balkanu, piše redakcija Radija Slobodna Evropa na engleskom jeziku.
Prema navodima na Fejsbuk nalogu, grupa u Ukrajini učestvuje u borbama protiv ruskih invazionih snaga.
Ubrzo pošto je nastala ta Fejsbuk stranica, u bugarskim medijima pojavili su se članci o grupi, uključujući intervjue s njenim pripadnicima koji su govorili o svojoj misiji i tražili donacije.
Brzo nakon što je Rusija izvršila invaziju na Ukrajinu 24. februara, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski pozvao je strance spremne da pomognu u odbrani Ukrajine da se pridruže borbi. Ukrajinska Vlada je čak napravila sajt za pridruživanje međunarodnoj brigadi, za koju se smatra da sada ima hiljade pripadnika.
Makedonsko-bugarski inostrani bataljon, međutim, izgleda nije među njima.
Bugarski ministar odbrane Dragomir Zakov u aprilu je na pitanje u parlamentu o tim navodnim borcima, rekao je da su fotografije na Fejsbuku lažne.
Pojedini komentatori koji au analizirali riječi Zakova, ukazali su da je rekao da su fotografije lažne, ali da nije eksplicitno tvrdio i da je bataljon fiktivan.
Većina, ako ne i svi tragovi postojanja grupe, dolaze s postova na društvenim mrežama.
Izreka da je istina prva žrtva rata čini se još istinitijom u doba društvenih mreža. Tokom ruske invazije na Ukrajinu, lažne vijesti su metastazirale na društvenim mrežama, pri čemu su to velikim dijelom lažni video snimci bitaka koje se nikada nisu dogodile ili su se dogodile u prošlosti negdje drugdje.
Bugarski servis RSE-a pregledao je slike postavljene na Fejsbuk stranici grupe i ustanovio da su nastale prije mnogo godina ili se čini da su preuzete s drugih sajtova.
Na jednoj slici, na primjer, koja navodno prikazuje bugarske ili makedonske borce, izgleda da su zapravo Bjelorusi. "Dobro veče, u Ukrajini smo! Pozdrav od nas i naše gruzijske i ukrajinske braće!" piše pored fotografije postavljene na Fejsbuk stranici grupe 24. marta.
Međutim, RSE je ustanovio da fotografija upadljivo liči na jednu drugu na kojoj je izgleda ta ista grupa. Umjesto bugarske nalazi se zastava s crvenom prugom na bijeloj pozadini koju koristi bjeloruska opozicija, pored crne anarhističke zastave.
Slika je izgleda prvi put objavljena na Telegram kanalu grupe bjeloruskih boraca u Ukrajini 23. marta, dan prije nego što se pojavila na Fejsbuk stranici bugarskog bataljona.
Druga fotografija, objavljena 16. maja, prikazuje borce Ukrajinskog dobrovoljačkog korpusa nacionalističkog Desnog sektora kako se zaklinju na odanost ukrajinskom narodu.
Originalna slika objavljena je makar dva dana prije nego što je stavljena u post "Makedonsko-bugarskog bataljona".
Slučajnost ili ne, boje zastave Desnog sektora – crvena i crna – iste su kao i boje VMRO-a, grupe s početka 20. vijeka koju su osnovali makedonsko-bugarski revolucionari koji su se borili protiv Otomana.
Fejsbuk stranica Makedonsko-bugarskog inostranog bataljona takođe koristi fotografije koje nemaju nikakve veze s ratom u Ukrajini.
Fotografije dronova, na primer, za koje se u postu od 19. marta tvrdi da ih je poslao donator, mogu se naći na raznim sajtovima za prodaju opreme, kao što je ovaj.
Krasi Pančev, koji je 14 godina radio u privatnoj vojnoj kompaniji, nalazi se na fotografiji postavljenoj na Fejsbuk stranici bataljona.
Pančev je za RSE rekao da je fotografija snimljena u Bugarskoj, u Plovdivu, a ne u Ukrajini, kako se navodi na Fejsbuk stranici. Štaviše, u pitanju nije grupa dobrovoljaca, već su to pripadnici bugarske vojske, rekao je Pančev.
Želeći da saznaju ko stoji iza navoda o bugarskom bataljonu u Ukrajini, Pančev i drugi su poveli istragu koja je dovela do Ivana Beliškog, 22-godišnjeg entuzijaste za ersoft (airsoft), timsku igru s vazdušnim oružjem.
Na kraju su ga kontaktirali i tražili da ukloni fotografiju. Iako je Beliški negirao da ima ikakve veze s Fejsbuk stranicom, fotografija je na kraju povučena s te društvene mreže.
"Ovo je neka njegova izmišljotina", rekao je Pančev o Fejsbuk nalogu, upirući prstom u Beliškog.
"Ničeg takvog apsolutno nema, ne postoji", dodao je Pančev.
Beliški, koji zapalio rusku zastavu tokom demonstracija u Sofiji u znak podrške Ukrajini u prvim danima ruske invazije, u odgovoru na upit RSE-a negirao je bilo kakvu ulogu u projektu na Fejsbuku.
"Apsolutno nemam nikakve veze s tim", rekao je Beliški.
"Takve optužbe su neozbiljne i ako neko iznosi takve tvrdnje, volio bih da znam kako bih mogao da preduzmem pravne mjere", dodao je on.
RSE je pitao bugarsko Ministarstvo odbrane da li istražuju dezinformacije koje se šire na Fejsbuku.
Ministarstvo je navelo da ne može da objavi više od onoga što je u parlamentu rekao ministar Zakov.
RSE se takođe obratio bugarskom Ministarstvu unutrašnjih poslova koje je odbilo da komentariše da li je pokrenuta istraga o tom slučaju.
"Svakako, s obzirom na to da su takve informacije zvanično objavljene, preduzete su neke radnje", navelo je ministarstvo.
Iako bataljon možda nije ništa drugo osim izmišljotina na društvenim mrežama, izvori kažu za RSE da se pojedini Bugari – između 10 i 100 – možda bore u Ukrajini.
Bonus video:
