U oktobru prošle godine, jedan ruski portal je objavio kratki video snimak Jevgenija Prigožina, osnivača Vagner grupe, ruske plaćeničke vojske, kako sjedi sa četiri muškarca na terasi na krovu u gradu Gelendžik na ruskoj obali Crnog mora. Dvojici su nedostajali djelovi noge. Treći je ostao bez ruke. Oni su identifikovani kao pomilovani bivši osuđenici, koji su se vratili sa fronta u Ukrajini nakon što su se iz zatvora priključili Vagneru.
”Bio si prestupnik, sada si heroj rata”, kaže Prigožin jednom od muškaraca na snimku. To je bio prvi video koji prikazuje povratak nekih od hiljada osuđenika koji su se pridružili Vagneru u zamjenu za obećanje pomilovanja ako prežive šest mjeseci rata.
Rojters je koristio softver za prepoznavanje lica kako bi ispitao taj snimak i više od desetak drugih videozapisa i fotografija osuđenih boraca koji se vraćaju kući, objavljenih između oktobra 2022. i februara 2023. Novinari su uspjeli da identifikuju više od 30 muškaraca unakrsnom provjerom fotografija sa društvenih mreža i iz ruskih sudskih dokumenata.
U njihovim redovima su ubice, lopovi i samoproglašeni “satanisti”. Nekolicina se u bolnici oporavlja od rana zadobijenih u borbi. Rojters je uspio da ostvari kontakt sa jedanaestoricom od njih. Petorica su pristala na razgovor putem telefona ili aplikacije za poruke. Slijedi do sada najdetaljnije insajdersko svjedočenje o Vagnerovoj vojsci osuđenika: o regrutovanju i obuci boraca, borbi koju su vidjeli u Ukrajini i njihovoj neizvjesnoj budućnosti u Rusiji.
Četvorica muškaraca su kazali da ih je regrutovao Prigožin lično dok je obilazio ruski zatvorski sistem kako bi pojačao svoju privatnu vojsku. Neki od muškaraca su bili raspoređeni u istočnoj ruskoj oblasti Bahmuta, poprištu nekih od najintenzivnijih sukoba u jednogodišnjem ratu, gdje je jedan od muškaraca opisao “potpuni pakao” bojnog polja. Bivši komandant Vagnera koji je pobjegao u Norvešku u januaru rekao je da je bio svjedok kako se pripadnici Vagnerove unutrašnje bezbjednosti brutalno odnose prema regrutovanim zatvorenicima, uključujući pogubljenje zbog dezerterstva.
Muškarci su ispričal da je obuka za borbu, koju su sprovodili i veterani ruskih specijalnih snaga, bila kratka ali intenzivna. Ukrajinski i zapadni zvaničnici kažu da Vagner šalje slabo pripremljene borce u sigurnu smrt na istoku Ukrajine. Majk Kofman, ekspert za rusku vojsku u institutu CNA u Virdžiniji, rekao je Rojtersu da su dvije do tri nedjelje obuke nedovoljne da pripreme regrutovane osuđenike za borbu čak i ako su neki imali prethodno vojno iskustvo. Rigoroznija obuka bi trajala nekoliko mjeseci.
Svih pet bivših zatvorenika izrazili su žestoku lojalnost Prigožinu jer im je dao drugu šansu za život. Iako Rojters nije mogao nezavisno da potvrdi svjedočenja muškaraca o njihovoj službi, mnogi detalji su se poklapali. Ministarstvo odbrane i kaznena služba Rusije nisu odgovorili na detaljna pitanja za specijalni izvještaj britanske agencije, kao ni Prigožin i Vagner. Prigožin je ranije opisao Vagner kao “vjerovatno najiskusniju vojsku koja danas postoji u svijetu” i rekao da je njena stopa žrtava uporediva sa drugim ruskim jedinicama.
Iz zatvora na ukrajinski front
Kada je Prigožin u ljeto 2022. počeo da obilazi veliki ruski kazneni sistem nudeći pomilovanja onima koji su pristali da se bore u Ukrajini, glas se brzo proširio među zatvorenicima.
Rustam Borovkov, iz malog grada Porhov, u blizini granice Rusije sa Estonijom, je jedan od četvorice muškaraca snimljenih na terasi na krovu. Sudski zapisnici pokazuju da je ovaj 31-godišnjak odslužio šest od 13 godina zatvora za ubistvo i krađu krajem jula kada je Prigožin stigao u njegov zatvor, Kaznenu koloniju br. 6 u zapadnoj ruskoj oblasti Pskov. Borovkov i dva prijatelja su provalili u jednu kuću da ukradu domaći alkohol, navodi se u sudskim dokumentima. Jedan od njih je udario vlasnika kuće, koji je podlegao povredama.
Borovkov je čuo od zatvorenika u Sankt Peterburgu da Prigožin obilazi zatvore u potrazi za regrutima. “Odmah sam znao da ću otići, čak i prije nego što je došao kod nas”, rekao je Rojtersu.
Borovkov je rekao da je stajao sa nekoliko stotina drugih zatvorenika da čuje Prigožinov govor. Dobili su tri dana da odluče da li će se pridružiti Vagneru u zamjenu za slobodu. Prijavilo se oko 40 ljudi i nakon tri dana i poligrafskog testiranja, kako bi se isključili narkomani, krenuli su u rat.
Dva mjeseca kasnije, u septembru, kako je ukrajinska kontraofanziva dobijala zamah, na društvenim mrežama se pojavio film o Prigožinu koji govori osuđenicima u oblasti rijeke Volge, Marij El, da imaju samo pet minuta da odluče - a da će oni koji se predomisle nakon pridruživanja biti strijeljani kao dezerteri.
U drugom videu, objavljenom u februaru ove godine, Prigožin kaže osuđenicima da se borcima plaća 100.000 rubalja (1.300 dolara) mjesečno, uz mogućnost dodatnih bonusa. To je daleko iznad prosječne mjesečne plate u Rusiji od oko 65.000 rubalja. Ali Borovkov je rekao Rojtersu da je njegova jedina motivacija da se pridruži Vagneru bilo obećanje pomilovanja. “Imam malo dijete. Htio sam da se vratim porodici”. On je rekao da su zatvorski službenici pokušali da ga ubijede da ne ide jer je igrao važnu ulogu kao šef medicinske jedinice u svom bloku.
Šestostruko osuđeni lopov Jevgenij Kuželjev rekao je da ga je osjećaj patriotske dužnosti privukao Vagneru. Ovaj 29-godišnjak je služio kaznu u jugozapadnoj ruskoj Samarskoj oblasti zbog krađe konjaka, piva i instant kafe iz supermarketa u gradu Toljati na Volgi, navodi se u sudskim dokumentima.
”Osuđen sam na tri godine i sedam mjeseci i već sam odslužio dvije godine. Tako da mi nije puno ostalo. Ali sam ipak otišao. Zašto? Razmišljao sam o tome i siguran sam da bih, da sam bio slobodan u to vrijeme, sto odsto otišao da se borim, kao dobrovoljac”, rekao je. “Sjećam se kako sam od februara, kada je sve počelo, povremeno zvao tetku iz zatvora. Stalno mi je govorila da moji prijatelji idu u Ukrajinu, i znao sam da bih uradio isto”.
Kuželjev je rekao da je proces regrutovanja trajao oko dvije nedjelje i da su za to vrijeme zatvorenici mogli da se povuku bez posljedica. Oni koji su se prijavili premješteni su u poseban smještaj u zatvoru, gdje su se zatvorskim službenici prema njima odnosili s poštovanjem.
On je ispričao da se za odlazak na front prijavio i robijaš koji je služio kaznu od 25 godina, a kojem je bilo ostalo još nekoliko mjeseci. Rojters nije uspio da utvrdi identitet tog zatvorenika niti šta mu se dogodilo.
”Bilo je jasno da će poginuti”
Prigožin je ranije rekao da su Vagnerovi osuđenici podvrgnuti jednomjesečnim rigoroznim vježbama i da spavaju samo četiri sata dnevno. Borci koji su razgovarali sa reporterima Rojtersa rekli su da su prošli dvije do tri nedjelje intenzivne i dobro organizovane obuke. Neki su kazali da su živi zahvaljujući tome.
Bilo je nevjerovatno. Toliko adrenalina. Volio bih da se svi pravi muškarci pridruže Vagneru
Rat u Ukrajini opterećuje vojne kapacitete Rusije. Predsjednik Vladimir Putin je krajem prošle godine najavio mobilizaciju rezervista. Oni bi dobili samo 10 do 20 dana obuke prije raspoređivanja na front. Rojters ističe da osnovna obuka za pješadiju u vojsci SAD i Velike Britanije traje oko 22 nedjelje.
Jedan od regrutovanih osuđenika rekao je Rojtersu da je pošao u Vagnerov kamp za obuku u dijelu Luganske oblasti na istoku Ukrajine pod kontrolom Rusije. Borovkov je rekao da su obuku vodili bivši pripadnici ruskih specijalnih snaga. “Sve je bilo organizovano na najvišem nivou”, rekao je Borovkov, koji je ranije služio u vojnim snagama koje obezbjeđuju rusku željeznicu. “Nisu mi dali mitraljez, pokazali kako se puca i to je to. Ne, sve su objasnili, i to vrlo detaljno. Miniranje, razminiranje, taktika, gađanje, fizička obuka. Sve”.
Muškarci koji su govorili za Rojters rekli su da je većina zatvorenika koji su se pridružili Vagneru imala neku vrstu vojnog iskustva. Oni su prethodno služili kao regruti po jednogodišnjem vojnom roku Rusije ili kao profesionalni vojnici. Za komandire voda postavljeni su osuđenici sa najviše vojnog iskustva, kazala su dvojica muškaraca.
”Kada smo stigli na obuku, detaljno su nas pitali ko zna šta, ko je služio, gdje je služio”, rekao je 38-godišnji Dmitrij Jermakov, koji se Vagneru pridružio pošto je odslužio 10 od 14 godina zatvroske kazne zbog otmice. Odbio je da priča o svom krivičnom dosijeu. “A onda, kad smo podijeljeni u jedinice, pustili su momke da sami biraju svoje komandante. Ja sam do tada već bio stekao neku vrstu autoriteta, pa sam izabran”.
Jermakov je rekao da su regruti koji su shvatili ozbiljnost situacije i tražili od instruktora da ponove vježbe bili najbolje pripremljeni za ono što slijedi. “To su bili ljudi koji su bili istinski spremni da krenu u rat”, rekao je. Drugi su se samo nadali da će izdržati svojih šest mjeseci, i dobiti pomilovanje pošto su vidjeli što je manje moguće borbe. Jermakov je za te ljude rekao: “Bilo je apsolutno jasno da će poginuti”.
Parališući strah i adrenalin
Od petorice muškaraca koji su govorili za Rojters, trojica su rekli da su se borili u oblasti oko istočnog grada Bahmut, gdje su intenzivne borbe odnijele hiljade života na obje strane. Vagner predvodi višemjesečni napor Rusije da zauzme grad, u kojem je prije rata živjelo 75.000 ljudi, a sada pretvoren u ruševine.
Ukrajinski i zapadni zvaničnici su uporedili bitke oko Bahmuta sa Prvim svjetskim ratom i optužili Vagner da koristi osuđenike u napadima ljudskim talasima. SAD tvrde da je do sredine februara Vagner pretrpio više od 30.000 žrtava u Ukrajini, uključujući 9.000 mrtvih, od kojih su skoro svi osuđenici. Prigožin, međutim, kaže da je stopa žrtava među osuđenim borcima uporediva sa drugim ruskim jedinicama.
Jermakov, osuđeni otmičar, rekao je da su neki borci izgubili živce u prvim satima borbe. “Šta vide tamo? Raskomadane leševe. I šta rade? Neki povraćaju, neki plaču, a neki ne žele da izađu iz rova. Obuzme ih strah”.
Ostali borci su se prisjetili samo uzbuđenja borbe.
”Bilo je nevjerovatno”, rekao je Andrej Jastrebov, 22-godišnjak iz Sankt Peterburga, koji je služio kaznu zbog krađe automobila kada se pridružio Vagneru. Jastrebov se takođe zove Andrej Kirijenko na društvenim mrežama. “Toliko adrenalina. Volio bih da se svi pravi muškarci pridruže Vagneru. Možete to da napišete. Ukiji su pobjegli i Vagner ih je sjebao”.
Četvorica muškaraca koje je Rojters intervjuisao teško su povrijeđeni i napustili su Ukrajinu mnogo prije nego što im je istekao ugovor. Ispričali su da im je Vagner rekao da će im se vrijeme provedeno u bolnici i rehabilitaciji uračunati u šestomjesečni ugovor i da će bez obzira na to dobiti pomilovanje. Dvojica su rekli da su već pomilovani.
Jermakov je izdržao samo četiri dana prije nego što je sredinom decembra zadobio tešku ranu na ruci i preponama dok je odvlačio ranjenog druga na bezbjedno. Njegov odred je dobio zadatak da zauzme jedno raskršće blizu sela Pokrovske, na istočnom prilazu Bahmutu. On je posljednji dan na frontu opisao kao “potpuni pakao”. Ležao je na zemlji 24 sata dok su ukrajinski tenkovi i minobacači granatirali položaj njegovog odreda, a dronovi nadlijetali.
”U ratu skoro uvijek ležite na zemlji. To je jedini način da preživite”, rekao je Kuželjev, osuđeni lopov. Ispričao je da je bio dva mjeseca na frontu prije nego što je zadobio ranu od gelera na ruci. “Uvijek poželimo ljudima ‘srećan rođendan’ nakon što su ranjeni, jer su izbjegli smrt”.
Novi početak
Na slobodi nekoliko godine prije isteka kazne, bilo kod kuće ili suočeni sa dugim periodima liječenja i rehabilitacije, preživjeli borci se vraćaju u zemlju gdje mnogi slave njihove akcije na liniji fronta. Prigožin je ranije rekao da osuđenicima koji se pridruže Vagneru daje “drugu šansu” za život i priliku da se iskupe.
Državna duma je ranije ovog mjeseca usvojila zakon po kome je “diskreditovanje” Vagnerovih boraca zločin. Zakon, koji se ranije odnosio uže na ruske oružane snage, proširen je na Prigožinov zahtjev.
Prigožinovu rastuću moć nisu toplo pozdravili svi djelovi ruske elite. U februaru je dugotrajna svađa između vođe Vagnera i ruskih vojnih šefova eksplodirala u otvoreno neprijateljstvo. Prigožin je optužio ruskog ministra odbrane Sergeja Šojgua i načelnika Generalštaba Valerija Gerasimova za “izdaju”, rekavši da su uskraćivali municiju Vagneru iz ličnog animoziteta prema njemu. Ranije istog mjeseca, Prigožin je rekao da je Vagner okončao regrutovanje zatvorenika, nagovještavajući da su ga na to natjerali neimenovani zvaničnici.
Pet boraca koje je Rojters intervjuisao osjećaju duboku ličnu zahvalnost Prigožinu što ih je regrutovao i izbrisao njihove krivične dosijee.
”Bolji smo od običnih građana”, rekao je Jastrebov, kradljivac automobila, koji je sada kod kuće u rodnom Sankt Peterburgu. “Mi sada nismo bivši osuđenici, zahvaljujući Vagneru.
Na januarskom video snimku, Prigožin poručuje povrijeđenim borcima osuđenicima: “Policija mora da se odnosi prema vama s poštovanjem. Sve je već dogovoreno na različitim nivoima, tako da nema cjepidlačenja... Ako bude potrebno, ja ću lično pozvati i razgovarati sa guvernerima i ostalima, i naći ćemo rješenje”.
Kuželjevu, koji je od februara bio u bolnici u Krasnodarskom kraju četiri mjeseca, Prigožin je dao novi život. Sudski dokumenti pokazuju da je u zatvoru proveo skoro sedam od svojih 29 godina zbog šest odvojenih osuda. “Posljednji put kada su me poslali u zatvor, razmišljao sam: ‘Evo me opet, šta je sljedeće?’”, rekao je. “Odslužiću godinu, drugu, treću, šta onda? Izaći ću, a šta ću raditi napolje? Šta ću sa sobom, s obzirom na moju prošlost?”
”E, sad sam čist. Imam nešto novca. Mogu da razmišljam o budućnosti, o hipoteci za kupovinu stana... Sve ovo imam zahvaljujući našem cijenjenom Jevgeniju Viktoroviču”, dodao je Kuželjev.
Svih pet muškaraca su rekli da će ostati u Vagneru nakon šestomjesečne službe ili da ozbiljno razmišljaju o tome.
Neki su rekli da žele da se vrate na front čim budu u mogućnosti. Nikita Ljubimov iz grada Čeboksari na Volgi, koji je služio kaznu od četiri i po godine zbog teških tjelesnih povreda, rekao je da mu je prvi prioritet “da podrži momke, da se što prije oporavi i vrati na front”.
Ovaj 23-godišnjak je zadobio ranu od gelera dva mjeseca otkad je prvi put došao u Ukrajinu i povučen je zbog povrede.
Muškarci su rekli da je vojno sposobnima među njima ponuđena šansa da se prijave kao profesionalni plaćenici, dok su povrijeđenima ponuđene sporedne uloge. Borovkov, koji dobija protezu za ruku nakon amputacije, rekao je da mu je ponuđen posao u bolnici Vagnera u Lugansku kada se oporavi.
Jermakov je rekao da se nada da će se dovoljno oporaviti da bi se ponovo prijavio kao plaćenik po ugovoru i da se nada da će u budućnosti biti raspoređen u Libiju, Siriju ili Centralnoafričku Republiku, gdje je Vagner bio aktivan prije sadašnje kampanje u Ukrajini. On je kazao da ga ograničene mogućnosti zapošljavanja u Rusiji guraju da se vrati Vagneru.
”Ljudi naporno rade bez slobodnog dana po 12-14 sati dnevno, a u najboljem slučaju zarađuju 50-60.000 rubalja (672-806 dolara) mjesečno”, kazao je Jermakov, koji ima dvije male ćerke. “Vratiću se u Vagner i sigurno ću moći da zarađujem 150.000 rubalja (2.000 dolara) mjesečno.
Za druge, Vagner je alternativa povratku u život kriminala. Kuželjev, koji je odslužio skoro sedam od 29 godina zatvorske kazne, rekao je za Rojters da se nada da će služba u Vagneru omogućiti njegovoj mladoj ćerki da izgradi karijeru u budućnosti, bez stigme kriminalne prošlosti njenog oca.
”Moja ćerka, kada poraste, može da ide na studije bankarstva, ili da pohađa policijsku akademiju”, rekao je Kuželjev. “I neće imati problema zato što joj je otac bio u zatvoru. Zar to nije motivacija? Naravno da jeste”.
Bonus video:
